염색 공장주인 양 금산은 50이 넘어 젊은 처녀 국두를 돈으로 사와 폭행을 하며 못살게 군다. 매일 아침 국두의 모습을 훔쳐 보던 금산의 조카 천청은 상처투성이인 그녀에게 분노와 애정을 느낀다. 금산이 집에 없는 어느 날 천청과 국두는 용서할 수 없는 사랑을 맺고, 다음해 여름 천백이 태어난다. 사실을 모르는 양 금산은 아이의 탄생을 기뻐하고 천청은 아버지로서 자기 아이를 대하지 못하는 것에 괴로워한다. 중풍으로 쓰러진 금산은 천백이 자기 아이가 아닌 것을 알고 더구나 3살이 되도록 말 한마디를 안하고 웃지도 않는 천백에게 살의를 품고 염색 통에 떨어뜨리려고 한다. 그 순간 천백이 ˝아버지˝라고 부르자 감동한 금산은 기쁨을 감추지 못한다. 그러나 어느 날 천백과 놀던 금산이 실수로 염색 통에 빠져 죽어가자 천백은 태어나 처음으로 웃는다. 금산이 죽은 지 10년, 천백은 좀처럼 천청을 따르지 않고, 국두와의 관계를 알고 오히려 증오만 커갈 뿐이다. 어느 날 국두와 천청이 마지막 사랑을 나누고 의식을 잃는다.