때는 1917년, 미국 캘리포니아 사리나스에서 농장을 경영하는 아담 트라스크의 두 아이들중 큰 아들 아론은 모범 청년이었지만 둘째 칼은 성격이 거칠고 언제나 불만에 찬 반항아이다. 아담에게는 아내 케이트가 있었는데 그녀는 칼을 낳자 남편과 자식을 버리고 집을 나가 그는 아내는 죽었다고 생각하면서 살고 있고 그의 아들들 역시 어머니는 돌아가신 걸로 알고 있다.

아버지 아담은 아들 칼을 그런 부도덕한 아내의 피가 흐른다고 믿고 미워했으며 신앙심이 두텁고 공부를 잘하는 아론을 신뢰하고 사랑했다. 칼은 그런 아버지에게 반항하고 어머니가 도박장을 경영하는 빠의 마당으로 있다는 얘기를 듣고 어느날 기차에 모임승차하여 근처의 어항인 몬트레이로 가 그곳에서 어머니를 만난다. 그러나 칼은 생모에게 그리움과 동시에 그녀의 부도덕한 생활에 혐오감을 느낀다.

칼은 형과 형의 애인인 애브라와 유원지에서 우연히 만나지만 아론이 칼과 애브라 사이를 질투하여 이들 형제가 싸우는 모습을 보고 애브라는 아론보다 인간적인 따스함과 격정을 지닌 칼에게 서서히 마음이 이끌린다. 그런데 아론이 아버지 아담의 생일날 둘 사이의 약혼을 발표하여 이를 부친의 생일 선물로 바치고 아담도 기뻐한다.

한편 칼은 형 아론을 데리고 어머니 케이트가 있는 곳으로 데리고 가 그녀의 참모습을 보여준다. 정숙한 어머니라고 믿었던 아론은 충격을 받고 자포자기해진 채 군에 입대하고 충격을 받은 아버지는 뇌졸증으로 쓰러지고 만다.

칼은 양심의 가책을 받아 아버지에게 용서를 빌지만 아론의 표정은 아무런 감정도 표현되지 않는다. 애브라는 아담한테 칼에게 사랑을 베풀라고 간청하고 집을 떠나기로 결심한 칼이 떠나기 전 병원으로 찾아와 작별인사를 드리자 이윽고 아담은 들리락말락한 목소리로 "간호원 대신 칼이 간호해 달라"고 말한다.

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